SMSと若者のメンタルヘルス

10代の若者は、Xでメッセージを確認したり、Instagramで「いいね」の数を数えたり、YouTubeやTikTokを見たりと、デジタルの世界に没頭する時間がますます長くなっています。 最新のデータでは、10代の36%が継続的なオンラインでの他者とのやり取りをしています。1%の若者は病的利用や中毒症状に似た症状を報告しています。ソーシャルメディアの利用をコントロールできず、利用できないと不安や気分の落ち込みといった禁断症状が現れ、他の活動がおろそかになり、日常生活に悪影響が出ていると報告されています。過去15年間のソーシャルメディア利用の増加に伴い、10歳から24歳までの人々の精神疾患や自傷行為の割合も増加しています。こうした傾向を受けて、米国公衆衛生局長官をはじめ、ソーシャルメディアが若者の精神衛生に及ぼす影響について多くの疑問を投げかけています。

大人にとっても若者にとっても、生活がますます仮想化されていくことは避けられないようです。しかし、懸念が高まっているのは、子どもたちが、親や保護者が知らないようなさまざまな方法でソーシャルメディアを利用していることが多く、特にアルゴリズムやターゲットを絞ったマーケティングによって意図的に操られ、傷つけられていることです。閲覧中に、ティーンエイジャーはアルコール、ファーストフード、電子タバコ、ギャンブルの広告を目にすることになり、こうした機会が増えることで、プラットフォームが収益化する機会も増えるのです。

思春期の脳は、シナプス結合が強化され、神経細胞が選択的に刈り込まれることで、神経生物学的に大きな変化を遂げますが、特に脆弱で影もあり響を受けやすくなります。同時に、子供たちは、新しいアイデンティティと責任を管理できる自立した大人になることが期待されてもいます。当然のことながら、思春期には心理的・情緒的な問題がよく見られます。こうした脆弱性への認識から、若者が何歳になったらスマートフォンを持つことを許可すべきか、学校では携帯電話の使用を禁止すべきか、保護のための法的枠組みが必要かなどについて、白熱した議論が交わされています。

しかし、思春期におけるソーシャルメディアやデジタルメディアの利用増加と、精神疾患の増加率や脳の明らかな変化との関連性を明確に証明することは困難です。本日発表された『Lancet Commission on self-harm（自傷に関する『Lancet』委員会）』の中で、ポール・モラン氏とその同僚は、ジョナサン・ヘイト氏などの科学者たちが提起した潜在的な弊害や議論を認めながらも、ソーシャルメディアの影響に関するこれまでの研究では、結果がバラバラであると結論づけています。確かに、一部の若者にとっては、ソーシャルメディアにはメリットがあるかもしれません。孤立している人々のつながりを促進したり、オンラインのサポートネットワークを提供したり、セラピーを提供したりするなどだ。

いっそうの研究が必要であることは明らかです。これまでの研究では、オンラインで費やした時間を曝露の単位として焦点を当ててきました。しかし、ソーシャルメディアは多様な環境を提供しており、個々のユーザーの体験はきわめて個別的です。ユーザーの認識、例えば、自分のコンテンツを何人の人が閲覧するか、コンテンツがどのくらいの期間表示されるか、といった認識も考えなくてはなりません。ソーシャルメディアの利用率の上昇に伴い、精神疾患の発生率も上昇していますが、格差の拡大、雇用市場の逼迫、気候変動への懸念など、若者に影響を与える多くの環境変化が過去15年間に起こっているのです。ソーシャルメディアと精神疾患の間に有意な因果関係があるとしても、その影響は小さいと思われるが、同時に重要でありえます。

精神衛生については、より大きな視点で考える必要があります。自傷行為の生涯有病率が前例のないほど高いことを報告している委員会は、心理的および社会的要因への取り組みの重要性を主張しています。最も重要なのは、健康の社会的決定要因です。特に貧困は、全ての地域社会における自傷行為の広がりに大きな影響を与えることが知られています。自傷行為は、社会的関係や階級力学によっても形作られます。世界中の先住民、特に先住民の若者には、高い自傷行為の割合が見られますが、その背景には植民地化や人種差別が大きな影響を及ぼしていることが考えられます。自傷行為の割合を減らすことは、ひいてはソーシャルメディアを利用する若者の悩みに大きな影響を与える可能性があり、その上流にある要因に対処するには、政府全体を挙げた取り組みが必要です。サービスと社会は、不幸を減らし、健全な地域社会を構築する必要があります。

ティーンエイジャーがオンラインで人生を過ごすのであれば、安全に、かつ操作されることなく過ごせるようにすべきである。若者の精神疾患の増加は非常に憂慮すべき事態であり、デジタルメディアやスマートフォンが果たす役割について、より深く理解する必要があることは確かなことです。しかし、そうした取り組みをすることで、既に精神疾患の確立された要因に対する継続的な対策の必要性が損なわれてよいということではないのです。

原文記事：Unhealthy influencers? Social media and youth mental health - The Lancet